Cappella di Missione di Villafranca Piemonte: scopri perché gli affreschi sono un caso raro

La Cappella di Missione di Villafranca Piemonte, in frazione San Giovanni, è il monumento religioso più antico del paese e, soprattutto, quello che “vince” per pittura. È in campagna, vicino a un corso d’acqua alimentato da risorgive, eppure dentro conserva un presbiterio completamente affrescato nel XV secolo. Inoltre, il ciclo iconografico è tutt’altro che decorativo: serve a insegnare, ammonire e farsi ricordare.

Punti fermi della Cappella di Missione

Dove si trova: la cappella fuori dall’abitato, tra risorgive e campagna

La cappella è fuori dal centro di Villafranca, in aperta campagna. È vicina a un corso d’acqua alimentato da numerose risorgive, quindi il contesto è umido e “di pianura”. Proprio per questo, l’edificio si legge come un segnale antico in un paesaggio agricolo ancora riconoscibile.

Origini antiche: dal 1037 alla comunità locale

Le origini sono molto antiche. Se ne parla già nel 1037, quando il vescovo di Torino Landolfo dona quattro chiese di Borgo Soave (antico nome di Villafranca) all’abbazia di Cavour. In seguito, però, la cappella torna alla comunità: nel 1315 viene restituita e da lì resta un riferimento locale. Inoltre, il nome “Missione” compare in documenti del XIII secolo come toponimo, anche se il significato resta oscuro.

La ricostruzione tra Trecento e Quattrocento: quando nasce la cappella che vediamo

Alla fine del Trecento la cappella viene ricostruita ex novo. Poi, a partire dalle prime decadi del Quattrocento, viene completamente affrescata, soprattutto nella seconda campata che funge da presbiterio. Quindi l’edificio attuale è il risultato di una “nuova” fase medievale, non di un semplice ritocco.

Gli interventi del 1702: cambiamenti pesanti, non sempre felici

All’inizio del Settecento (in particolare nel 1702) la cappella viene modificata senza rispettare i caratteri originari. Viene aggiunta la sacrestia e, inoltre, si rifanno tetto e campanile. Poi si apre una nuova porta e si tamponano le due finestre ai lati dell’altare. Infine viene costruito un nuovo altare che, di fatto, nasconde in parte la vista dell’affresco della Deposizione/Compianto.

Esterno: facciata a capanna, tracce del Cinquecento e un San Cristoforo gigante

Oggi la chiesa presenta una facciata a capanna e un piccolo campanile in cotto. Sopra il portale si vede, anche se molto compromessa, una Annunciazione; più in alto restano tracce ormai quasi illeggibili di due santi. Per questi affreschi esterni è stata proposta una data intorno al 1530 e un’attribuzione dubitativa a Jacopino (Giacobino) Longo. Sul lato sud, invece, è (parzialmente) visibile l’immagine di un grande San Cristoforo; attorno a una finestra e sotto lo spiovente restano frammenti di decorazioni geometriche. In pratica: fuori è rovinato, però parla ancora.

Interno: due campate e un presbiterio “totalmente dipinto”

L’interno è a navata unica, divisa in due campate. La prima, in origine, era più semplice e chiara, con intonaco bianco. La seconda, invece, è quella che cambia tutto: funge da presbiterio ed è interamente decorata. Inoltre, proprio qui si concentra il ciclo pittorico quattrocentesco che rende la cappella un unicum locale.

Affreschi del XV secolo: Aimone Duce e gli altri maestri

Il ciclo è dovuto in larga parte ad Aimone Duce (Aymo Dux), protagonista del gotico internazionale in Piemonte e legato a un ambiente di corte (con passaggi tra Lombardia e area sabauda). La sua firma è stata individuata nell’Annunciazione nella lunetta della parete di fondo, quindi l’attribuzione non è “a sentimento”. Gli affreschi sono databili a una fase successiva ma prossima al 1429, cioè attorno al 1430.

Accanto a lui, però, ci sono anche altre mani: a un altro artista vengono assegnate le vele della volta con gli Evangelisti nei loro studi, con simboli e una cassa di libri, e anche una lunetta con Madonna col Bambino e santi. Quindi la cappella è un lavoro corale, non un monologo.

La parete di fondo: Annunciazione, Compianto e santi “che nascondono ritratti”

Sulla parete di fondo trovi l’Annunciazione firmata e, sotto, una scena di grande qualità: la Deposizione/Compianto sul Cristo morto. Ai lati compaiono riquadri con santi e, in più, una Madonna del Latte (che potrebbe spiegare una dedicazione antica legata a Santa Maria). Studi recenti hanno inoltre rilevato un dettaglio da manuale: in due casi specifici, alcune figure di santi celerebbero ritratti dei duchi di Savoia Amedeo VIII e Maria di Borgogna (associati a Santa Lucia e San Maurizio). È un indizio “politico” dentro una cappella di campagna, ed è proprio questo che la rende interessante.

La parete sinistra: Virtù e Vizi capitali, con la bocca dell’inferno

Qui il ciclo diventa esplicito e didascalico. Nella fascia bassa compare una teoria di santi vicini alla devozione popolare: San Michele Arcangelo, Sant’Andrea, San Bernardo da Mentone che incatena un demone, Sant’Antonio Abate, San Costanzo e altri. Sopra, invece, si sviluppa una delle scene più forti: la rappresentazione delle Virtù e, nel comparto inferiore, la Cavalcata dei Vizi capitali.

Le figure allegoriche (spesso femminili) cavalcano animali “strani” e vengono tormentate dai demoni. Inoltre sono trascinate da una catena verso la bocca dell’inferno, resa come un grande pesce, con i dannati che si intravedono dentro. È catechesi visiva, quindi non è decorazione “carina”: serve a colpire.

La parete destra: santi, martirio e Madonna in trono

Anche qui, in basso, scorre un’altra serie di santi e scene riconoscibili: San Claudio vescovo di Besançon, il martirio di San Sebastiano, Santa Caterina d’Alessandria, San Valeriano, San Giovanni Battista e altre figure (in alcune letture compaiono anche Santa Margherita e Sant’Apollonia). Più in alto domina la Madonna con Bambino in trono tra santi. Inoltre, una tradizione descrittiva ricorda la scena del committente presentato alla Vergine dal suo protettore (San Giulio vescovo), con un santo militare non identificato sul lato opposto.

Volta e Evangelisti: lo “studio” come simbolo di autorità

Nelle vele della volta compaiono gli Evangelisti con i loro simboli, rappresentati nello studio. Accanto si vede una cassa di libri, quindi l’idea è chiara: autorità del testo, del Vangelo, della trasmissione. È un linguaggio colto, però reso leggibile per chi entrava senza saper leggere.

Restauri 1998–2001 e ritrovamenti: sotto il pavimento c’era un’altra storia

Tra 1998 e 2001 vengono eseguiti lavori importanti: risanamento delle murature e restauro degli affreschi. Durante questi interventi, nella seconda campata, a circa 70 cm di profondità emergono i resti di un’abside semicircolare che potrebbe appartenere all’edificio menzionato nel 1037. Inoltre vengono trovati frammenti di materiali da costruzione di epoca romana e sepolture terragne medievali. Quindi la cappella non è solo pittura: è stratigrafia vera.

FAQ – Domande pratiche sulla Cappella di Missione: storia, affreschi, restauri